（一）原來就是詞的題目
　　例如《浪淘沙》是詠淘金人的勞動生活的，《踏歌詞》是一種合著腳步歌唱的曲調，《拋球樂》說的是拋繡球等。又如《憶江南》原來就是抒發回憶江南之情的詞，《漁歌子》本來就是吟唱漁夫生活的詞。它們後來都成了詞牌。

　　（二）本來是樂曲的名稱
　　例如，漢代樂府有《采桑曲》，唐代教坊有《采桑》，於是後來有《采桑子》的詞牌。在安史之亂中，唐明皇顛沛流離，苦不堪言。他曾在蜀地棧道中遇雨聞鈴聲，百感交集，他悼念貴妃，不由悲從心來，痛不欲生，因而作了《雨霖鈴》曲。後來《雨霖鈴》成了詞牌。

　　（三）截取名詩詞句中的幾個字而得名
　　如《憶秦娥》，李白用這個格式寫出了一首詞，詞中有“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月”的句子，詞牌《憶秦娥》由此得名。又如，李白《蘇台覽古》詩中有“只今惟有西江月，曾照吳王宮裏人”的句子，因而有《西江月》這個詞牌。

　　（四）直接用詞的字數來命名
　　例如，詞《念奴嬌》共有 100 個字，因而又名《百字令》。《蒼梧謠》共有 16 個字，故又名《十六字令》。

　　（五）取大曲中的一段而得名
　　例如，《水調歌頭》就是唐代大曲《水調歌頭》中開頭的一段。

　　（六）以人名、事物名或故事為背景來作詞牌
　　如《沁園春》，據說東漢明帝女兒沁水公主有座園林，美輪美奐，金碧輝煌，名為“沁園”，後來被外戚竇憲仗勢奪去，有人作詞詠此事，詞牌《沁園春》也就產生了。《念奴嬌》因唐明皇有個歌女名念奴而得名。《浣溪沙》亦作《浣溪紗》，以春秋時西施浣紗的故事為背景而得名。

　　由此可見，初期的詞，它的曲調與內容每每是一致的，如，白居易的《憶江南》三首。到了後來，曲調、內容才分開，詞牌只標明曲調，不再作為題目。